A pesar de los tatuajes y la barba, Lionel Messi todavía parece un niño pequeño al que le encanta jugar con una pelota.
Esta es la sencillez y la belleza por las que Messi siempre será recordado: un niño con un balón que asombró al mundo con sus maravillosas habilidades y humildad.
Qué privilegio ha sido ver a Messi cumplir su sueño de convertirse en campeón mundial con sus talentosos compañeros y una nación agradecida a su lado.
Parecía haber una inevitabilidad en el triunfo de Messi. Después de haber fallado contra Arabia Saudita en un partido de la primera ronda, la maravilla de Argentina aparentemente estaba decidida a no volver a decepcionarse.
Juego tras juego, hizo suyo el balón, conjurando goles con sus maravillosos pies e imaginación.
Y después de cada gol, en un ritual familiar y conmovedor, Messi apuntaba al cielo con un beso en homenaje a una abuela que sabía que, dada la oportunidad, el diminuto prodigio podía hacer que un balón hiciera cosas mágicas.
“Ponlo y verás qué bien juega el niño”, le dijo la difunta abuela de Messi a un entrenador escéptico hace mucho tiempo.
Ese “pequeño niño” le ha devuelto su fe en él muchas veces durante muchos años, desde Rosario, Argentina hasta Barcelona y París. Se ha vuelto rico y famoso. Quizás tan famoso y adorado como Muhammad Ali.
Pero Messi no ha olvidado que todo empezó con un lanzamiento, un balón y la ilusión de una abuela. A diferencia de algunos de sus contemporáneos, la fama, la riqueza y la adoración no han convertido al niño encantado con una pelota en una prima donna acicalada.
Messi comparte con el resto de nosotros las explosiones de alegría de las que es responsable. Sus brazos extendidos nos invitan a unirnos a la celebración. Quiere que sintamos lo que él siente en esos momentos prístinos: felicidad.
Lo hizo una y otra vez en Qatar. Entonces, Messi también será recordado por su generosidad. Nos recordó cuando éramos jóvenes y la dicha que saboreábamos, de vez en cuando, mientras jugábamos al fútbol al sol.
Después de ganar la Copa del Mundo, Messi se paró erguido en un podio blanco esperando levantar el trofeo. El emir de Qatar le ofreció a Messi un “bisht”, una capa árabe tradicional negra con borde dorado.
Messi recibió la prenda que se le entrega en señal de respeto con un asentimiento y una sonrisa. aplaudió. Messi entendió, me parece, que era importante hacer una pausa para reconocer que mientras era argentino, él, como Ali, pertenecía al mundo en ese momento, en ese lugar.
Al ponerse el bisht, Messi también abrazó la tolerancia y comprendió que sus anfitriones harían bien en recordar. Rechazó, también, el cinismo y el racismo predecibles de la pequeña galería de detractores insulares del torneo. Su vitriolo e ignorancia solo subrayaron la fuerza del hombre que, a lo largo de su carrera, ha celebrado la diversidad que encarna la Copa del Mundo.
Esa fuerza se mostró cada vez que Messi fue probado durante el torneo.
Una ventaja de dos goles contra Holanda en unos cuartos de final estridentes se evaporó en un instante. En lugar de marchitarse, Messi, quizás impulsado por la sugerencia del entrenador holandés de que no era una gran fuerza, jugó con un propósito singular y una determinación para prevalecer en una impresionante tanda de penaltis.
A continuación, ante una obstinada Croacia, la genialidad de Messi floreció. Su carrera memorable comenzó en la línea de banda cerca del medio campo. Empujó el balón hacia adelante mientras un defensor intentaba, en vano, frustrar la brillantez que se avecinaba. Mientras corría hacia la portería, Messi se detuvo, se balanceó y zigzagueó, mientras el balón lo seguía sin cuestionar. Luego deslizó el balón, pasó al desconcertado defensor y al pie de bienvenida de un compañero de equipo.
El gol produjo un rugido, una mezcla de asombro y admiración, que algunos atletas especiales pueden provocar. Messi se volvió, con los brazos en alto, hacia las palpitantes gradas. A cambio, la multitud gritaba “Messi”, “Messi”, “Messi”, como si reconociera el fenómeno que ellos y nosotros acabábamos de presenciar.
Fue, en mi opinión, el momento del torneo: cuando un gran atleta confirmó su grandeza y la compartió con una audiencia asombrada de cerca y de lejos.
Ahora, la formidable Francia y, en particular, su elegante delantero, Kylian Mbappé, se interponían entre Messi y la historia.
Arriba 2-0 con 10 minutos más o menos hasta el tiempo completo, la Copa del Mundo parecía al alcance de la mano de Messi, finalmente. Francia, sin embargo, mostró su temple. Mbappé anotó dos veces, enviando un partido ya impresionante al frenesí de la prórroga.
Messi se puso a prueba una vez más. La duda y la desilusión fueron reemplazadas por la voluntad de ganar de un campeón. Messi empujó a casa otro gol antes de que Mbappé respondiera.
A los penaltis. Cuando terminó el drama, Messi se arrodilló, abrumado y aliviado antes de ser engullido por sus compañeros y entrenadores. Estábamos allí con él en espíritu, agradecidos de que un jugador incomparable, ese “niño pequeño” con una pelota, hubiera ganado el trofeo que se le había escapado.
La abuela de Messi se habría sentido orgullosa.
Habría estado orgullosa no solo porque él había ganado, sino también por la tranquila gracia que su nieto mostró al aceptar un simple gesto de gratitud de sus anfitriones por exhibir sus incomparables talentos en el escenario más grandioso de todos.
Con la copa de oro en la mano y el bisht a su alrededor, Messi saltó y gritó de alegría, y nosotros saltamos y gritamos de alegría a los lados.
El viaje de Messi desde Rosario a Doha trasciende fronteras y nacionalidades. Messi es la prueba de que es posible llegar a la cima y conservar el pudor que sin duda le inculcaron sus orígenes humildes y su abuela.
El fútbol es un deporte global y Messi es su embajador mundial. Somos afortunados de poder ver a la maravilla bailar con una pelota.
Las opiniones expresadas en este artículo son del autor y no reflejan necesariamente la postura editorial de Al Jazeera.
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